Conozca al ciudadano de Chicago decidido a derribar las barreras a la inclusión al aire libre para personas Latinas como él

Big Marsh, un parque de 120 hectáreas en el lado sudeste de Chicago, atrae a garzas, garcetas y ánades reales a sus humedales, coyotes y ciervos a sus prados, y ciclistas a sus senderos para bicicletas. Pero Luis Cabrales, uno de los trabajadores del entorno natural del parque, se apresura a recordar a los visitantes primerizos que los alrededores no son exactamente idílicos.

"Hay un basural justo al sur de nosotros, hay una antigua planta Acme de coque de petróleo al este y el corredor industrial Calumet al oeste", dice, señalando con el dedo en cada dirección. Big Marsh comparte este legado industrial: anteriormente fue un vertedero para plantas de acero, hasta que en 2011 se transfirió al distrito de parques de la ciudad y fue con el objetivo de revitalizar a Southeast Side, un barrio predominantemente latino que durante mucho tiempo sufrió contaminación atmosférica tóxica y otros peligros ambientales para la salud.

Esta es la ciudad natal de Cabrales. El conservacionista de 23 años creció respirando aire con malos olores y polvo tóxico proveniente de las industrias que almacenan manganeso, una neurotoxina, y pilas de coque de petróleo, un producto de desecho del proceso de refinación de petróleo, cerca de hogares y escuelas locales. Los espacios verdes, como en el que trabaja hoy, eran escasos.

Pero fue en su propia casa donde floreció el amor por la conservación. Cuando Cabrales era joven, su familia cultivaba un huerto donde él se encargaba de cosechar pepinos y tomates. "Este trabajo lo llevo en las venas desde hace mucho tiempo", dice. "Cuando era niño, también íbamos a México al rancho de mi papá, llamado El Pino, por eso tengo un pino tatuado en mi antebrazo".

Hoy en día, Cabrales centra su misión de conservación en la preservación de espacios naturales para uso humano. "Así es como debería ser. Deberíamos poder participar en la naturaleza, deberíamos poder estar bajo estas moreras con las moras cayendo sobre nosotros", dice desde un banco sombreado en Big Marsh.

Lo que comenzó como amor por un huerto durante la niñez creció durante lasecundaria, cuando se unió al Chicago Conservation Leadership Corps, parte de la Student Conservation Associations (SCA), para eliminar especies invasivas y plantar árboles en South Side, mientras también ayudaba a implementar un plan de estudios de educación ambiental y actividades de integración de equipos con suss compañeros. (En 2020, fue reconocido como compañero de equipo del año de la SCA). Su pasatiempo se convirtió en una pasión por la justicia ambiental cuando asistió a la Universidad de Illinois, Chicago, donde cambió su conocimiento de la ciencia ambiental.

Fue durante el otoño de 2016 que ayudó a construir un jardín comunitario para personas mayores en el barrio Southeast Side de Hegewisch, lo que lo llevó a informarse sobre otros jardines. Aprendió sobre Urban Growers Collective, una granja sin fines de lucro dirigida por mujeres y personas negras que administra ocho parcelas en toda la ciudad y brinda capacitación laboral para jóvenes, agricultores principiantes dento del grupo BIPOC (personas negras, indígenas y de color), y hombres en alto riesgo de violencia con armas de fuego. Al mismo tiempo, comenzó a aprender sobre los grupos activistas locales, incluida Little Village Environmental Justice Organization (LVEJO) y el Southeast Environmental Task Force. Al asistir a reuniones comunitarias que organizaron, conoció a activistas como Gina Ramírez, gerente de divulgación para la región Midwest de NRDC, Olga Bautista, y Peggy Salazar, tres reconocidas líderes de justicia ambiental de Chicago, a quienes llama con cariño las “Tres Grandes”.

Al aprender mas sobre su misión colectiva de construir un futuro más seguro y equitativo para las comunidades de color de bajos ingresos de Chicago, Cabrales se dio cuenta de que no quería estudiar ciencia ambiental como un monolito. En cambio, se propuso estudiar la interacción de la salud, la conservación, la biología, la justicia social y la justicia ambiental, lo que ha dado forma a su visión interseccional del ambientalismo actual.

"No podría simplemente trabajar aquí en la naturaleza sin abordar mi cultura, mi identidad y dónde vivo", dice Cabrales. "La universidad me introdujo a un lado diferente de la ciencia ambiental, que era el racismo ambiental y la justicia ambiental. No pude estudiarlos por separado. Tuve que aprenderlos al mismo tiempo, por eso me cambié a estudios de salud, porque todo el trabajo comunitario que estaba haciendo se alineaba con la justicia ambiental, el trabajo en la naturaleza y el estudio de las plantas".

En 2018, Cabrales co-fundó la Southeast Youth Alliance (SYA), un grupo que amplifica las oportunidades para los jóvenes locales y desarrolla la próxima generación de líderes comunitarios en el barrio Southeast Side de Chicago. La misión de SYA es reinventar la administración mediante la participación en actividades de conservación y la participación en diálogos sobre el lugar de sus miembros en la naturaleza y los obstáculos que han enfrentado en su búsqueda de la justicia ambiental. El grupo también organiza eventos de voluntariado que siempre incluyen un elemento divertido, ya sea una caminata de observación de aves, un paseo en bicicleta, o una excursión de senderismo.

Cabrales sigue comprometido con cambiar la relación típica entre las personas y la tierra, parte de su búsqueda para "deconstruir el pensamiento colonial de la naturaleza". Deberíamos dejar de intentar tomar posesión de la naturaleza, explica, y en lugar de eso vernos como en una relación con el mundo que nos rodea, ya sea con plantas de jardín o parques como Big Marsh. “Cuando vengo aquí, es como si entrara en un espacio sagrado”, añade.

El trabajo de Cabrales siempre se ha centrado en los latinos y busca oportunidades para ayudar a que “los niños negros y morenos sepan que el campo ambiental es un campo en el que trabajar. Es un ámbito en el que pueden ganar un sueldo y enriquecerse como personas, al igual que yo”. Entiende que trabaja en un campo profesional que no fue creado pensando en él: Los latinos están muy poco representados en los campos ambientales, a pesar del hecho de que apoyan abrumadoramente a proteger a las generaciones futuras de las amenazas ambientales.

Mientras continúa su trabajo para evitar que contaminadores como la famosa trituradora de metales de General Iron se muden a su vecindario, también le encanta detenerse y recordarle a la gente que debe disfrutar de la naturaleza que los rodea. Como lo describió su vecino y amigo Ramírez, “Él representa la justicia ambiental, pero irradia la alegría que existe aquí”.

Esta historia de NRDC.org está disponible para republicación en línea por los medios de comunicación o las organizaciones sin fines de lucro bajo estas condiciones: El escritor/la escritora debe ser acreditado/a con el nombre del autor/autora; debe tener en cuenta de manera prominente que la historia fue publicada originalmente por NRDC.org y tiene un enlace al original; la historia no se puede editar (más allá de cosas simples como elementos de tiempo y lugar, estilo y gramática); no puedes revender la historia de ninguna forma ni otorgar derechos de republicación a otros medios; no puedes volver a publicar nuestro material al por mayor o automáticamente, debes seleccionar historias individualmente; no puedes volver a publicar las fotos o gráficos en nuestro sitio sin un permiso específico; debes enviarnos una nota para informarnos cuando has utilizado una de nuestras historias.