Enfrentando una creciente amenaza: El enmallamiento de balle

Las ballenas son una de las especies más importantes e impresionantes que le llaman hogar a nuestros océanos. Desde las aguas heladas de los polos hasta las aguas tropicales del ecuador; las ballenas son un icono de la vida abundante, la salud y la belleza de nuestros océanos. Sin embargo, oculto bajo la superficie, estos animales están en una pelea nunca antes vista por sus vidas.

Ahora más que nunca, las ballenas se están enredado en las artes de pesca frente a la costa de California. Esta grave situación ocurre generalmente cuando las ballenas se enredan con las cuerdas verticales que conectan las boyas en la superficie del agua con las trampas de cangrejo, langosta o camarón que están en el fondo del océano. Es común que las ballenas se enreden con una línea de pesca debido a sus largas aletas o bien, atrapan las cuerdas con sus bocas.

Enredarse en una cuerdas es mortal para las ballenas. Muchas se ahogan casi de inmediato ya que son arrastradas por debajo de la superficie del agua, otras sufren durante semanas o incluso años con las cuerdas causando rozaduras en su piel, músculos y huesos. Arrastrar las líneas de pesca deja a las ballenas agotadas, hambrientas, y les puede causar una muerte lenta y dolorosa. También puede disminuir su capacidad para reproducirse con éxito.

Tan solo en 2018, se confirmaron 46 ballenas enredadas en artes de pesca en la costa oeste. De estas, 30 fueron vistas y reportadas en California, 12 en Washington, y tres en Oregon. Una más fue reportada en Baja California, México, con redes provenientes de los Estados Unidos.

Estas ballenas se enredaron en una mezcla de artes de pesca, incluyendo trampas para cangrejo y camarón, así como enmalles tradicionales. Solo 26 ballenas se enredaron en artes de pesca procedentes de pesquerías o equipos específicos, las otras 20 ballenas se enredaron con equipo que no proviene de una fuente específica.

Mientras que 46 ballenas parecen demasiadas, la triste realidad es que hay un número desconocido de ballenas que se enredan en líneas de pesca y pasan desapercibidas por los seres humanos, se hunden en el mar, y en última instancia, pierden la lucha por sus vidas.

Como se observa en la Figura a continuación, la ballena jorobada sigue siendo la especie de la costa oeste que se enreda más comúnmente con un total de 34 casos confirmados en 2018. También se documentaron los casos de 11 ballenas grises, y una ballena de aleta en 2018.

La International Whaling Commission, por su nombre en inglés, identifica el enmallamiento como la principal amenaza generada por los humanos a las ballenas, estimando que 300,000 ballenas, delfines y marsopas mueren alrededor del mundo por esta causa al año. Esto afecta también a otras especies marinas, tanto grandes como pequeñas.

En la costa este, esta es la causa número uno de muerte para la ballena franca glacial y está llevando a la especie a la extinción. Si no se toman medidas pronto, muchas de las especies de ballenas en California; como la jorobada y la gris, pueden seguir la suerte de la ballena franca glacial.

Si bien la causa del aumento del enmallamiento de ballenas en la costa oeste precisa un análisis más detallado, el cambio climático podría ser una causa.

De acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el aumento de dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero (GEI) causa aumento en la temperatura del agua, acidificación del océano, y desoxigenación, afectando la diversidad y abundancia de especies marinas.

En 2019, más de 120 encallamientos de ballena gris ocurrieron a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Debido al estado deteriorado y demacrado de muchas de las ballenas varadas, científicos especulan que el cambio climático y los cambios en el suministro de alimentos de las ballenas podrían ser una de las razones detrás de estas inusuales muertes. Las ballenas se ven obligadas a visitar zonas que normalmente no visitan a medida que migran a lo largo de la costa oeste en busca de alimento. La exploración de estas nuevas rutas probablemente es lo que las expone al contacto con artes de pesca más de lo normal, dando lugar a más casos de enmallamiento.

Las ballenas están al frente de los efectos del cambio climático en nuestros ecosistemas, los casos de enredamiento en artes de pesca es algo que suma a las amenazas que estos animales enfrentan. Tenemos que trabajar para reducir los casos y otros factores estresantes que afectan a las ballenas mientras enfrentan agua y un océano cambiante.

La solución: artes sin cuerdas “pop-up”

Abordar un problema tan grande como el enmallamiento de ballenas, es una tarea de grandes proporciones y requiere el trabajo de muchos grupos y personas diferentes. Afortunadamente, hay muchas tecnologías e ideas en fase de desarrollo para detener los casos. Una de estas tecnologías son las artes de pesca sin cuerda.

“Sin cuerdas” o equipo de “pop-up” es una solución con una premisa simple y enormes implicaciones para la conservación. Esta tecnología permite que la cuerda — que conecta generalmente una boya en la superficie con una trampa en el fondo del océano — sea almacenada dentro de la misma trampa. Al almacenar las líneas dentro de la trampa, el tiempo en que una línea está en el agua se reduce en gran medida. Para recuperar los equipos sin cuerda, el pescador envía una señal acústica — similar a abrir una puerta con el control remoto — libera la cuerda y la boya a la superficie donde el pescador la rescata inmediatamente.

La transición de los sistemas de artes y boyas sin línea tradicionales, a sistemas sin cable puede traer enormes beneficios para la protección de las especies de ballenas a lo largo de la costa oeste.

Las pruebas muestran el gran potencial de esta clase de equipo para reducir los casos en las pesquerías de cangrejo. A finales de la primavera de 2018, tres pescadores de cangrejo de California participaron en una prueba inicial de artes de pesca sin cuerdas. Los pescadores probaron dos sistemas diferentes sin cuerda y utilizaron el sistema para desplegar y recuperar sus equipos en la costa de California. Este fue un gran primer paso que ha resaltado la necesidad de llevar a cabo más pruebas con el fin de probar y rastrear estas tecnologías y tenerlas listas para su despliegue a escala comercial.

Hay un impulso positivo para las ballenas en California.  El California’s Ocean Protection Council (OPC por sus siglas en inglés) ha adoptado recientemente una estrategia de inversión para minimizar el enredo de ballenas y tortugas marinas en las artes de pesca en las costas de California. Este plan incluye la búsqueda de la mejor ciencia disponible, avanzar la colaboración entre todas las partes involucradas, mejorar los esfuerzos y respuestas a las ballenas enmalladas, y apoyar la investigación y desarrollo de innovaciones de artes de pesca que reduzcan los riesgos de enmallamientos. El OPC tiene aproximadamente $ 5.3 millones de dólares para hacer frente a estas prioridades mientras se trabaja para reducir los casos.

El OPC puede, por lo tanto, abrir el camino a grandes avances y cambios innovadores que prevengan enmallamientos y así salvar a las ballenas que habitan en aguas de California para beneficio de las generaciones venideras.

NRDC está abogando por

Estamos abogando para que el OPC de prioridad al financiamiento para un área de prueba a gran escala de artes de pesca sin cuerdas y así evaluar la viabilidad comercial de la tecnología como una solución a largo plazo . El desarrollo de sistemas de rastreo electrónicos que permiten la detección de artes de pesca y que protejan información confidencial de las empresas también es fundamental. Esta tecnología ayudará a evitar posibles conflictos entre los pescadores y así permitir su implementación.

Toma medidas y ayuda a proteger a nuestras especies marinas del enmallamiento! Echa un vistazo a cómo puedes ayudar a hacer un cambio:

• Contacta a la Ocean Protection Council y deja un comentario sobre por qué crees que deberíamos financiar e investigar soluciones para el enmallamiento de ballenas.
• Contacta a tu representante estatal y solicítale que apoye los esfuerzos para proteger a nuestras especies marinas del enmallamiento. Para encontrar a tu representante del estado haz clic AQUÍ.
• Educa a tus amigos y familia sobre el tema. Con más personas informadas sobre el tema, un mejor impacto y cambio habrá. Más información sobre el enmallamiento de ballenas y otras cuestiones en las páginas de blogs de expertos de NRDC.
• Si ves una ballena enredada en la costa de California, llama al (877) SOS-BALLENA (877-767-9425) o alerta a la Guardia Costera de Estados Unidos en VHF CH-16.