“Reciclaje químico” del plástico: un tema candente

Este es un blog conjunto con Tessa Wardle, pasante de Salud Ambiental del NRDC en la primavera de 2022

El NRDC llevó a cabo una investigación profunda sobre las instalaciones de “reciclaje químico” en los Estados Unidos con evidencia de que están operativas o de entrar en funcionamiento pronto. Lo que encontramos nos llevó a la conclusión de que el “reciclaje químico” es una solución falsa y peligrosa a la creciente crisis de residuos plásticos — y no debe ser considerado reciclaje. Y lo que es peor, estas supuestas instalaciones de “reciclaje químico” generan residuos peligrosos y agravan las injusticias ambientales bajo la falsa apariencia del reciclaje.

Descubrimos:

• La mayoría de estas instalaciones de “reciclaje químico” no producen ni tienen previsto producir plástico nuevo, sino que llevan a cabo una especie de incineración de plástico, convirtiéndolo en combustible sucio mediante procesos que consumen mucha energía. Este proceso de transformación del plástico en combustible no ofrece ninguna de las ventajas ecológicas y económicas del verdadero reciclaje, que devuelve los materiales al ciclo de producción.

• Una de las mayores preocupaciones es el volumen de residuos peligrosos que producen estas instalaciones denominadas de “reciclaje químico”. Una instalación informó haber eliminado casi 500,000 libras de residuos peligrosos en 2019. Los residuos peligrosos de las instalaciones de “reciclaje químico” incluyen sustancias tóxicas, muchas de las cuales son cancerígenas o neurotóxicas. Gran parte de estos residuos es benceno, un carcinógeno conocido que puede ser perjudicial para la reproducción y el feto en desarrollo.

• Las instalaciones de “reciclaje químico” existentes se encuentran en su mayoría en comunidades con un nivel de ingresos desproporcionadamente bajo, en las que viven personas de color o en ambas. Estas comunidades pueden verse afectadas por los residuos peligrosos y los peligrosos contaminantes atmosféricos que estas instalaciones generan.

• La huella tóxica continúa más allá de la instalación original de “reciclaje químico”, porque los residuos peligrosos se envían a múltiples lugares de todo el país para su eliminación, y todos los métodos de eliminación de residuos implican la incineración. Esto puede ser perjudicial para las comunidades que viven cerca de las instalaciones de incineración.

La opinión pública sobre los plásticos está en caída libre y los responsables políticos, incluidos la EPA (Agencia de Protección Ambiental) y el Departamento de Energía (DOE por sus siglas en ingles), no deberían secundar los intentos de la industria de rehabilitar la fea verdad de su producto. El llamado “reciclaje químico” no es un proceso sostenible que nos vaya a salvar de los residuos plásticos. Por el contrario, la promoción del “reciclado químico” sirve a la industria del plástico, al permitir la producción continua y creciente de productos de plástico de un solo uso basados en combustibles fósiles que contienen aditivos tóxicos, perjudican a las personas y ensucian nuestro planeta.

Resolver el problema de los residuos plásticos es posible, pero requiere soluciones reales, no convertir el plástico en combustible y quemarlo, con toda la contaminación tóxica asociada que ello conlleva. Las soluciones reales pasan por reducir la producción de plástico -para atajar el problema desde su origen- e innovar en nuevos materiales no tóxicos, reutilizables, renovables y reciclables que sustituyan al plástico derivado de los combustibles fósiles. Ahí es donde deberíamos centrar nuestras energías y recursos.

Tessa Wardle cursa un máster en Ciencias de la Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Berkeley. Sus intereses de investigación incluyen la intersección entre la ciencia y la política, en particular cuando se trata de productos químicos tóxicos. Ha investigado con ONG sobre los pesticidas en California, las perforaciones petrolíferas urbanas en Los Ángeles y la contaminación del agua potable en Estados Unidos. También es licenciada en Política Urbana y Ambiental por el Occidental College, donde se graduó magna cum laude.