¿Los Ángeles finalmente pondrá fin a la extracción de petróleo en los vecindarios?

ACTUALIZACIÓN: El 26 de enero de 2022, el Ayuntamiento de Los Ángeles votó por unanimidad para apoyar la prohibición de la creación de nuevos pozos de petróleo en la ciudad. Después de años de defensa de parte de las comunidades de primera línea y de los líderes de justicia ambiental, esta votación es un paso importante hacia la eliminación total de las perforaciones petroleras allí y así abordar los graves problemas ambientales y de salud que se derivan de ello.

Cuando la madre de Pat Diaz, Lucrecia, comenzó a sangrar por la nariz en 1972, la familia no pensó mucho en eso. Lo mismo ocurrió con los persistentes dolores de cabeza de Lucrecia. En todo caso, recuerda su hija, culpó a la Autopista 110, construida a través de su vecindario South Central Los Ángeles unos años después de que su madre comprara una casa victoriana de dos pisos en 1949. Solo después de hablar con otros residentes de University Park décadas más tarde, y después de que Lucrecia había fallecido en 2007 a los 84 años, ¿se dio cuenta Díaz de que los síntomas de su madre, y eventualmente sus propios dolores de cabeza, pérdida del gusto y tos constante, eran el resultado probable de las operaciones de extracción de petróleo que se realizaban a solo cinco cuadras de su casa?

“Nunca tuve hemorragias nasales espontáneas como muchos, pero ni siquiera podía terminar una oración sin toser”, dice Díaz. Para esta activista de toda la vida, que comenzó en el Movimiento Chicano, esos síntomas también la impulsaron a hablar en contra de las perforaciones.

Incapaces de escapar de las emisiones nocivas y decididos a proteger la salud de su comunidad, Díaz y otros residentes se unieron a la campaña People Not Pozos (Gente No Pozos). La misión de esta iniciativa de justicia ambiental, dirigida por la organización local sin fines de lucro Esperanza Community Housing, es no solo cerrar las operaciones de perforación, sino también reutilizar el sitio del pozo de AllenCo Energy de una manera que beneficie a la comunidad predominantemente latina.

“En su mayor parte, la gente no sabía realmente que allí se realizaban perforaciones petroleras. Simplemente estaban desconcertados de por qué todos los niños y las personas se estaban enfermando”, dice Hugo García, coordinador de la campaña de justicia ambiental de Esperanza Community Housing. Poco después de que AllenCo aumentara la producción de petróleo del pozo de perforación en un 400 por ciento en 2010, al utilizar un proceso con muchos químicos llamado acidificación, las quejas de los residentes, entre ellos muchos niños, sobre los malos olores y problemas de salud aumentó. El año anterior, la empresa arrendó el terreno, que se encuentra junto a casas y escuelas y había sido un pozo de extracción de petróleo desde 1963, a la Arquidiócesis de Los Ángeles. “Ahí fue cuando realmente comenzamos a hacer preguntas y organizar y presentar quejas formales”. People Not Pozos no solo se organizó localmente, sino que también pidieron ayuda al Papa. (El Papa no respondió.)

Cerca de 600.000 personas en el condado de Los Ángeles, que tiene una larga historia de extracción de petróleo, viven dentro de un cuarto de milla de un pozo de perforación activo. Los pozos de petróleo, incluso aquellos que están inactivos, pueden liberar una variedad de sustancias químicas tóxicas como el benceno (un carcinógeno conocido), potentes gases de efecto invernadero como el metano y altos niveles de materia particulada. Investigaciones recientes con sede en California han vinculado vivir cerca de pozos de petróleo con una función pulmonar disminuida, asma y nacimientos prematuros, mientras que otros estudios han relacionado la extracción de combustibles fósiles con cáncer, problemas cardiovasculares y daños reproductivos, así como hemorragias nasales y dolores de cabeza como los que Díaz y su madre experimentaron.

Cuando los miembros de la comunidad de University Park comenzaron a exigir acción en el pozo de AllenCo, ya los residentes y las organizaciones en otros vecindarios de Los Ángeles, en su mayoría comunidades de color de bajos ingresos, libraban batallas similares. En 2013, cuando este problema de salud pública comenzó a captar la atención nacional y finalmente presionó a AllenCo para que cerrara voluntariamente, la Esperanza Community Housing y otros seis grupos unieron fuerzas como STAND-L.A. para pedir el fin de la extracción de petróleo en los vecindarios de toda la ciudad. Ahora, después de casi una década, esa visión pronto podría convertirse en realidad.

En septiembre, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles votó por unanimidad para eliminar gradualmente la extracción de petróleo. Esto implicaría cerrar y limpiar los pozos dentro de un período específico de eliminación gradual y prohibir nuevos pozos en las áreas no incorporadas del condado, tales como el campo petrolífero Inglewood, el campo petrolífero urbano más grande del país. Como parte del plan, más de 1600 pozos activos podrían cerrarse. La supervisora ​​recientemente electa Holly Mitchell lideró el discurso, citando el hecho de que el 73 por ciento de los angelinos que viven cerca de las perforaciones petróliferas y de gas son personas de color como un factor importante en su decisión. Los miembros de la STAND-L.A. celebraron esta decisión memorable, junto con el voto de Culver City a principios del verano a favor de la eliminación gradual, como un claro compromiso para proteger a las comunidades y allanar el camino para una transición justa hacia un futuro libre de combustibles fósiles.

Estos movimientos ayudan a preparar el escenario para que la ciudad de Los Ángeles avance con su propio plan de eliminación gradual, que podría someterse a votación en los próximos meses. “Llevamos más de cinco años luchando por este decreto”, dice Alison Hahm, abogada de Communities for a Better Environment (CBE), uno de los principales grupos de justicia ambiental de California y miembro fundador de STAND-L.A. “El voto de la junta de supervisores del condado destaca a la ciudad porque el condado se movió de manera deliberada, intencional y rápida. Nuestros ojos ahora están puestos en la ciudad de Los Ángeles, y vamos a mantener sus pies en el fuego”. Nueve de los 15 miembros del Concejo Municipal de Los Ángeles expresaron públicamente su apoyo a la eliminación gradual del condado.

Para residentes como Wendy Miranda, que vive junto a dos pozos activos y a cinco minutos del área de perforación de Warren E&P en el campo petrolífero de Wilmington (el tercero más grande del país), una eliminación gradual en toda la ciudad no puede llegar tan rápido como quisiéramos. “Wilmington tiene nueve millas cuadradas, pero la industria nos afecta donde quiera que vayamos”, dice la estudiante de UCLA de 25 años y pasante de CBE. Además de tener cientos de pozos petroliferos, el 70 por ciento de los cuales se encuentran dentro de los 1,500 pies de una casa, escuela, parque, hospital, lugar de culto u otras “áreas sensibles de uso de la zona”, Wilmington, un vecindario predominantemente negro y latino, alberga cinco refinerías de petróleo y dos de los complejos portuarios más activos del país, el Puerto de Los Ángeles y el Puerto de Long Beach. Los camiones diésel y los trenes que transportan petróleo crudo entran y salen diariamente, todo el día. De niña mis amigos y yo pensábamos que estar rodeados de tanta industria era algo normal”, dice Miranda, “pero a medida que envejecemos, nos damos cuenta de que no lo es”.

Muchas de las personas con las que Miranda creció padecían de hemorragias nasales, problemas respiratorios, y otros problemas de salud. En 1995, su madre fue diagnosticada con asma de inicio en adultos y ahora requiere tratamientos con nebulizadores tres veces al día. Miranda misma usa un inhalador: se sorprendió al descubrir a los 19 años que también había desarrollado asma. En ese momento, había sido una corredora saludable y ávida, entrenando para un maratón, cuando de repente se encontró jadeando y sin aire después de correr solo un cuarto de milla. “No deberíamos tener que lidiar con esto”, dice Miranda, señalando que ahora también tiene la esperanza de una eventual eliminación en Wilmington. “Merecemos todo el derecho a respirar aire limpio, independientemente de nuestra raza, de nuestra situación económica, de nuestro código postal”.

Mientras tanto, de regreso en University Park, el destino de AllenCo aún está en juego desde que la compañía solicitó en 2018 reiniciar sus operaciones de perforación. Díaz, cuya tos y dolores de cabeza han disminuido desde el cierre en 2013 y cuyo sentido del gusto ha comenzado a recuperarse, informa que el anuncio sacudió a su comunidad pero también los puso nuevamente en acción. Pero sus triunfos se han visto intercalados por contratiempos frustrantes. Por ejemplo, en marzo de 2020, los reguladores de California cerraron oficialmente el sitio de perforación: sus 21 pozos, según Díaz, han estado inactivos con solo tablas de madera colocadas sueltas en la parte superior. Pero la compañía presentó una apelación un par de semanas después y el caso aún no se ha visto debido a demoras relacionadas con la COVID-19. Y en agosto de 2020, los abogados de la ciudad de Los Ángeles presentaron 25 cargos penales contra AllenCo, casos que también están en el limbo.

“Hemos sido efectivos en nuestra organización y en nuestra campaña para llevar las cosas a un punto crítico”, dice García. “Ahora estamos un poco estancados, pero antes hubo un tiempo en el que no teníamos el apoyo de las agencias que supervisan. Ahora están tomando medidas y nos sentimos bastante bien al respecto, aunque tenemos que permanecer vigilantes con ellos”.

De hecho, a lo largo de los años, la coalición STAND-L.A. y sus aliados, entre ellos el NRDC, han podido cambiar el discurso público en torno a la extracción de petróleo. En abril, el gobernador de California, Gavin Newsom, anunció un plan para que el estado elimine gradualmente la extracción de petróleo para 2045 y, a mediados de octubre, dio a conocer un borrador de norma que crearía zonas de amortiguamiento de 3,200 pies entre nuevos pozos y hogares, escuelas y otras zonas sensibles. Esta es una señal clara para los defensores como Hahm de que “el petróleo no está en el futuro de California, y las prácticas tóxicas como la extracción de petróleo en el vecindario ya no pasan desapercibidas”.

A principios de octubre, cuando un oleoducto en alta mar arrojó casi 25,000 galones de petróleo en el Océano Pacífico, manchando Huntington Beach y los humedales en otras partes del Condado de Orange, fue sólo otro recordatorio de los peligros que los combustibles fósiles traen a nuestro alrededor como a la tierra, el agua y el aire, y de la necesidad de avanzar hacia un futuro de energía limpia, dice Hahm.

“Los residentes de primera línea de L.A. están muy familiarizados con los peligros para la salud y la seguridad causados ​​por las operaciones petroleras”, dice ella. “No podemos cerrar los vecindarios cuando ocurren desastres petroleros en nuestras comunidades. No hay una forma segura de perforar en busca de petróleo en los vecindarios”.

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