El camino hacia la justicia climática es intergeneracional

Poco después de que Elizabeth Yeampierre se convirtiera en la directora ejecutiva de UPROSE, la organización de defensa de la comunidad latina más antigua de Brooklyn, una adolescente entró a la oficina en el vecindario de Sunset Park y preguntó cuál era la función del grupo. Yeampierre, al detectar una oportunidad, dio vuelta la pregunta y alentó a la visitante a contarle que cambios quería ver en su comunidad. Su respuesta fue clara: alguien en el vecindario frente al mar necesitaba abordar los problemas ambientales.

La organización, fundada en 1966 por activistas puertorriqueños, ha estado involucrada durante mucho tiempo en abordar un desarrollo justo del vecindario en nombre de esta comunidad de color de clase trabajadora, que incluye una mezcla de asiático americanos y latinoamericanos. Pero combatir la contaminación y abogar por una vida sostenible rara vez había sido el enfoque fundamental.

Después de su reunión inicial con Yeampierre, hace más de 20 años, la adolescente regresó a UPROSE con un equipo de jóvenes dispuestos a luchar por un mejor vecindario. Aunque su grupo tenía pocos fondos y solo unos pocos miembros en el personal en ese momento, Yeampierre los tomó bajo su protección. Fue un reacción natural para la ex abogada de derechos civiles: su propia madre había alentado sus estudios cuando era niña y la ayudó a convertirse en la primera de su familia en ir a la universidad. A medida que los adolescentes locales fueron entrenados bajo Yeampierre para convertirse en organizadores, ayudaron a transformar UPROSE en una organización centrada en la justicia ambiental, y que ahora prospera bajo lo que Yeampierre llama una estructura de liderazgo “intergeneracional”.

“Realmente fueron el núcleo, el eje central, del esfuerzo organizado contra la expansión de la autopista Gowanus, contra la ubicación de una planta de energía de 520 megavatios, y por la legislación para proteger a los jóvenes de la exposición a la pintura con plomo”, dice Yeampierre, al enumerar varias de las principales victorias de UPROSE.

En el momento de la victoria de la pintura con plomo, a finales de la década de 1990, la oficina de UPROSE estaba a una cuadra de la autopista Gowanus, una importante autovía elevada a través de Brooklyn que arroja partículas finas en los vecindarios aledaños. Un plan de expansión intensificaría el problema, pero UPROSE y otros grupos comunitarios lo detuvieron.

Varios años después, los residentes de UPROSE y Sunset Park bloquearon con éxito una solicitud previa de Sunset Energy Fleet para construir una barcaza generadora de electricidad en una comunidad de color de bajos ingresos del área. (En ese momento, el vecindario ya albergaba dos plantas de energía de barcazas, y en la actualidad tres plantas de energía de gas natural operan dentro de un radio de 10 a 15 cuadras).

Durante la última década más o menos, la justicia climática, que aborda la necesidad cada vez más urgente de la acción climática en comunidades vulnerables que también luchan contra la discriminación racial y económica, se ha convertido en una prioridad para UPROSE. A raíz de la súper tormenta Sandy de 2012 y a instancias de una comunidad devastada por sus impactos, UPROSE lanzó el Centro de Justicia Climática Sunset Park (Sunset Park Climate Justice Center, por sus siglas en inglés), el primer proyecto de planificación comunitaria de adaptación al clima y resiliencia comunitaria liderado por la comunidad de Nueva York.

La última iniciativa del centro es la primera cooperativa solar de propiedad comunitaria en el estado de Nueva York, que echará raices en el techo de la Terminal del Ejército de Brooklyn, una red de almacenes y otros edificios utilizados como centro de producción y hogar de una parada de ferry en Nueva York. La cooperativa será propiedad y será dirigida por los residentes locales y trabajará para garantizar que los precios de energía de los miembros sigan siendo asequibles. Esto es muy necesario en un vecindario donde el 29 por ciento de los residentes vive por debajo del umbral de pobreza y generalmente dedican una parte desproporcionada de sus ingresos (alrededor del 10 por ciento) a los costos de energía.

Además de trabajar para aportarle energía limpia a su vecindario, UPROSE también lucha contra el legado de energía sucia de Sunset Park. A través de un informe amicus presentado el noviembre pasado en conjunto con otros dos grupos de justicia ambiental con sede en la ciudad de Nueva York, EL PUNTO Corporación para el Desarrollo de la Comunidad (THE POINT CDC, por sus siglas en inglés) y la Alianza de Justicia Ambiental de la Ciudad de Nueva York (NYC-EJA, por sus siglas en inglés), que cuenta a los otros dos como miembros, UPROSE se unió a una demanda que la ciudad de Nueva York presentó contra los cinco mayores productores de combustibles fósiles propiedad de inversores del mundo. En la demanda, la ciudad busca una compensación de las compañías por el daño que ha sufrido y continuará sufriendo, como resultado de sus actividades. La ciudad dice que estas compañías priorizan sus ganancias, mientras que perjudican la salud de los residentes de la ciudad de Nueva York y el planeta.

“Presentamos el caso en nuestro informe de que, si bien el cambio climático es un fenómeno que afecta a todo el planeta, también afecta a la ciudad de Nueva York de manera única y particularmente porque sus residentes experimentan un calor extremo y excesivas inundaciones”, dice Kimberly Ong, abogada principal de NRDC que codirige el equipo de Northeast Fossil Free de la organización. “Además de que las personas de bajos ingresos y las personas de color en la ciudad de Nueva York se ven aún más desproporcionadamente afectadas por los efectos del cambio climático”, con menos recursos para prevenir y recuperarse de los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos.

El caso es parte de una gran ola de demandas similares en todo el país. Los municipios y otros grupos tratan de responsabilizar a los más responsables del cambio climático por su comportamiento, al igual que las compañías tabaqueras que han enfrentado consecuencias legales por los impactos de los cigarrillos en la salud, dice Ong.

Yeampierre ve la demanda como una de las muchas tácticas innovadoras necesarias para lograr una transición justa desde una economía que se basa en la extracción de combustibles fósiles hacia soluciones climáticas que valoren el liderazgo de las comunidades de primera línea como Sunset Park. “Este es un momento en el que tenemos que ser realmente creativos para intentar diferentes tipos de enfoques para abordar una crisis que ninguno de nosotros ha enfrentado nunca, y que tiene que hacerse con mucha humildad”, dice ella.

Otro miembro del personal Ting Ting Fu, quien nació en China y creció en Sunset Park, comenzó como pasante de verano a los 13 años. Rápidamente se convirtió en una de las organizadoras juveniles de UPROSE, trabajó en actividades de divulgación comunitaria, y regresó a la organización para ser una organizadora de justicia climática después de la universidad. En su puesto actual, Fu enseña a los residentes de Sunset Park sobre la adaptación al clima y la resiliencia, facilita la enseñanza de los jóvenes y apoya la campaña Real Roots (Raíces Reales) de UPROSE, una iniciativa dirigida por jóvenes que se enfoca en los impactos ambientales y de salud de los productos de cuidado personal populares en las comunidades de color de bajos ingresos.

“Ella entiende muchas cosas complicadas que solo se aprenden con el tiempo al estar realmente comprometida en una organización y tener una oportunidad real de ejercer el liderazgo”, dice Yeampierre.

Yeampierre y su equipo en UPROSE han hecho grandes avances para mejorar la salud del vecindario y garantizar su vitalidad continua. Por ejemplo, la organización ayudó a asegurar la subvención para la reparación de un brownfield (o un terreno industrial) que hasta el momento es la más grande que el estado de Nueva York ha recibido, y al hacerlo duplicó la cantidad de espacio abierto en Sunset Park. El grupo luchó con éxito para recuperar una ruta de autobús que la ciudad eliminó en la comunidad, expandió una vereda para crear una mayor capacidad de caminar y facilitó un diseño liderado por la comunidad de una vía verde para conectar el vecindario con el paseo frente al mar.

“Para algunas personas esto es algo académico, pero para nosotros esto está literalmente relacionado con nuestra supervivencia. Así que hemos mejorado mucho en eso”, dice Yeampierre sobre las numerosas victorias de la organización.

“La gente siempre se pregunta cómo mantener a las comunidades comprometidas a lo largo del tiempo”, continúa. “Debes tener pequeñas victorias que los mantengan activos. Porque cuando las personas tienen dos o tres trabajos, tienen grandes familias, luchan por ganarse la vida, lo último que quieren hacer es venir a una reunión. Pero si están involucrados en algo que va a hacer una diferencia en sus vidas y sus hijos van a respirar mejor, serán más saludables, se involucrarán”.

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