- ¿Qué tan extenso es el problema de la contaminación en las playas?
- ¿Cuáles son las principales causas de contaminación en las playas?
- ¿Me puedo enfermar si nado en aguas contaminadas?
- ¿Puedo enfermar por nadar entre desechos de animales?
- ¿Quiénes están en mayor peligro?
- ¿Cuántos americanos se enferman por nadar en el agua de playas contaminadas?
- ¿Cómo me puedo proteger para no enfermarme?
- ¿Se analizan las playas para asegurarnos de que están seguras?
- ¿Por qué el análisis del agua de las playas no es suficiente?
- ¿Si los estados cierran playas no perjudicarán su economía?
- ¿Qué se puede hacer para que sea más sano nadar en nuestras playas?
- ¿Qué son las mareas rojas? ¿Es peligroso nadar en ellas?
1. ¿Qué tan extenso es el problema de la contaminación en las playas?
Cada estado costero tiene problemas de contaminación en sus playas. En el 2006, la contaminación de las playas causó al menos 22,571 días de cierres y alertas a bañistas en las playas del océano, las bahías y los Grandes Lagos. Es el segundo número más alto de días con cierres y advertencias sanitarias desde que NRDC empezó a publicar su informe anual "Examinando las aguas" hace 18 años.
Según los datos más recientes disponibles, 56% de las playas incluidas en el informe son monitoreadas y 44% son monitoreadas por lo menos una vez por semana. El aumento en el monitoreo sigue poniendo en relieve el extenso problema de la contaminación del agua de las playas.
2. ¿Cuáles son las principales causas de contaminación en las playas?
La fuente de contaminación identificada con mayor frecuencia es el agua de las tormentas, que produjo más de 10,300 días con cierres y advertencias sanitarias en 2007, seguida de los derrames y rebalses de aguas de drenaje, que representaron más de 4,097 días de cierres y advertencias sanitarias en el 2007.
La lluvia a menudo es un factor que contribuye a la contaminación del agua de las playas. Las lluvias fuertes pueden rebalsar los sistemas de drenaje, haciendo que aguas negras salgan directamente hacia aguas de la costa, sin pasar por las plantas de tratamiento. Los contaminantes encontrados en el agua de la lluvia incluyen basura, aceite para motor, desechos de mascotas, fertilizantes, excremento de animales y todo lo que arrastra consigo la lluvia de los terrenos urbanizados.
Pero en muchos casos, las comunidades sencillamente no han rastreado las fuentes de contaminación del agua de la playa. Una tercera parte de los días con cierres y advertencias sanitarias en el 2007 se debieron a que el monitoreo reveló la presencia de bacterias relacionadas con contaminación fecal. Pero los funcionarios a menudo no pudieron identificar la fuente de esta contaminación. Las dependencias locales y estatales deben incrementar los esfuerzos para investigar esa contaminación.
3. ¿Me puedo enfermar si nado en agua contaminadas?
Exponerse a bacterias, virus y parásitos en el agua de playas contaminadas puede causar una gama de enfermedades, incluyendo infecciones del oído, la nariz y los ojos; gastroenteritis, hepatitis, encefalitis, erupciones de la piel y enfermedades respiratorias. La mayoría de las enfermedades que se transmiten por el agua en los Estados Unidos ocurren en el verano, cuando la gente se expone al agua de playas contaminadas. Los expertos calculan que cerca de 7 millones de americanos se enferman cada año después de beber o nadar en aguas contaminadas con bacterias, virus o parásitos.
Los estudios epidemiológicos piloto de la EPA en los Grandes Lagos del 2002 y el 2003 muestran que un 10% de los bañistas reportaron haber contraído gastroenteritis o infecciones respiratorias después de nadar. Con base en esos resultados y con las cifras de asistencia a las playas, se espera que cerca de 300 personas contraigan una enfermedad respiratoria después de bañarse en el Lago Michigan en Chicago en un fin de semana del verano.
Durante el verano del 2003, 8800 bañistas participaron en un estudio en las seis playas más populares de Mission Bay, en San Diego, California. El estudio descubrió que las erupciones cutáneas y la diarrea eran significativas y consistentemente más comunes entre los nadadores en comparación con quienes no nadan. El riesgo de diarrea era mayor entre los niños de cinco a doce años, con un numero mayor de ellos enfermándose cuando tenían más contacto con el agua: unos 27 casos por cada mil, entre los niños con algún contacto con el agua, 32 casos entre los que tuvieron contacto facial con el agua y 59 casos entre los que tragaron agua.
4. ¿Puedo enfermar por nadar entre desechos de animales?
Sí. Aunque algunos patógenos en los desechos de animales, incluso los virus, no se transmiten a los seres humanos, otros, como el e coli 0157, puede enfermar mucho a las personas. Aún se necesita hacer mucha investigación para determinar la medida del riesgo que impone a los seres humanos la exposición a patógenos de desechos de animales. Pero mientras la investigación científica no demuestre lo contrario, lo mejor es suponer que no es seguro nadar en playas que contengan niveles excesivos de desechos de seres humanos o de animales.
5. ¿Quiénes están en mayor peligro?
Los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas, los pacientes de cáncer y otros con sistemas inmunológicos débiles tienen más probabilidad de enfermarse por nadar en el agua de playas contaminadas. Esas personas también tienen más probabilidad de ser hospitalizadas o de morir por enfermedades transmitidas por el agua. Por ejemplo, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en ingles), se reportaron más casos de diarrea y vómito por contacto con parásitos transmitidos por el agua entre niños menores de nueve años que en personas de cualquier otra edad.
6. ¿Cuántos americanos se enferman por nadar en agua de playas contaminadas?
No tenemos buenos datos sobre brotes de enfermedades transmitidas por el agua en bañistas ocasionales porque la mayoría de la gente trata los síntomas de su enfermedad (por ejemplo, fiebre, dolor de cabeza, diarrea y vómito) sin saber nunca qué los causó. Los expertos calculan que siete millones de americanos se enferman cada año por aguas contaminadas, incluyendo por actividades recreativas y por beberla.
7. ¿Cómo me puedo proteger para no enfermarme?
Los bañistas pueden disminuir sus probabilidades de enfermar si solamente nadan en playas cuyas aguas sean examinadas frecuentemente y cierran o emiten una advertencia sanitaria cuando están contaminadas; si se mantienen fuera del agua cuando haya cierres o advertencias sanitarias; si evitan nadar en playas cercanas a tuberías de drenaje o en playas urbanas después de lluvias fuertes; si se mantienen fuera de aguas turbias o malolientes; si se mantienen fuera del agua cuando tengan una herida abierta o infección; y si nadan sin sumergir la cabeza en el agua.
Si crees que has estado expuesto a agua contaminada, enjuágate bien con agua y jabón, lávate especialmente cualquier excoriación de la piel. Usa un enjuague bucal o haz gárgaras con agua limpia y luego escúpela. Sécate las orejas. Toma una ducha y lava tu traje de baño y las toallas (y otra ropa que se haya mojado) lo más pronto posible.
Si empiezas a sentirte enfermo consulta al doctor o acude a tu centro de salud. Dile al médico que crees haber estado expuesto a agua contaminada. Contacta el departamento de salud de tu condado y reporta tu enfermedad.
8. ¿Se analizan las playas para asegurarnos de que están seguras?
Los funcionarios estatales y locales de salud y del medio ambiente son responsables del monitoreo de la calidad del agua en las playas de nuestra nación. Cuando encuentran agua contaminada, pueden publicar alertas sanitarias o cerrar la playa.
El monitoreo de playas costeras ha mejorado en años recientes gracias a la promulgación de la ley de Evaluación, limpieza y salud ambiental de las playas del 2000 (Ley BEACH), que ayuda a los gobiernos estatales y locales a desarrollar programas de monitoreo, pero aún así muchas playas no se monitorean periódicamente, en parte porque el Congreso nunca ha financiado completamente la Ley BEACH. Setenta y nueve por ciento de las playas que suministraron datos a la EPA y a NRDC fueron monitoreadas por lo menos una vez por semana en el 2007 según el reporte anual de playas de NRDC (Examinando las Aguas).
En abril del 2008, la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó la Ley de Protección a las Playas que aportará fondos federales para mejorar y ampliar el monitoreo de las playas. De promulgarse, el proyecto de ley exigiría a la EPA aprobar un método rápido de pruebas para monitorear la seguridad del agua de las playas y notificar rápidamente al público. También aumentaría los fondos actualmente disponibles para programas estatales y locales de monitoreo de playas a $40 millones y, por primera vez, pagaría para identificar las fuentes de contaminación.
Un proyecto de ley del Senado incluye muchas de las mismas disposiciones que el proyecto de ley aprobado por la Cámara pero incrementaría los fondos a $60 millones. La legislación también autorizaría el uso de algunos de esos fondos para limpiar las fuentes de contaminación.
9. ¿Por qué el análisis del agua de las playas no es suficiente?
Incluso el agua que se monitorea periódicamente para saber su contenido de contaminantes no es necesariamente sana. Los análisis tardan entre 24 y 48 horas en producir resultados e incluso entonces muchas autoridades vuelven a examinar el agua en lugar de cerrar la playa o emitir una advertencia. Las pruebas no están diseñadas para proteger al público de toda la variedad de enfermedades o para proteger a los que son más vulnerables. Las normas actuales de la EPA se basan en la suposición de que 19 de 1,000 personas que nadan en aguas del océano que cumplan con esta norma enfermarán, y que ocho de 1,000 personas que naden en los Grandes Lagos se enfermarán.
10. ¿Si los estados cierran playas no perjudicaran su economía?
El objetivo principal de los cierres de playas es proteger la salud pública. Aunque puede haber impactos de corta duración en las economías locales por los cierres de playas, la confianza del público aumenta con el conocimiento de que hay en efecto programas eficaces de protección y limpieza de las playas. Finalmente, las economías costeras se verán reforzadas al limpiar las fuentes de contaminación. Un estudio reciente calculó que los costos de salud anuales relacionados con la gastroenteritis oscilan de $21 millones a $51 millones tan solo para los condados de Los Angeles y Orange.
Se descubrió que el beneficio económico para dos playas de los Grandes Lagos de métodos de prueba del agua más rápidos y la publicación más pronta de advertencias o cierres es de aproximadamente $202,000.
11. ¿Qué se puede hacer para que sea más sano nadar en nuestras playas?
Sería más seguro nadar en nuestras playas si estuvieran más limpias. El gobierno federal, estatal y local debe hacer que la prevención de la contaminación del agua de las playas sea una prioridad exigiendo mejores controles para el agua de las lluvias y el drenaje, las dos principales causas de contaminación conocidas. El gobierno federal debe compartir el costo de los programas de protección del agua de las playas financiando por completo el Fondo estatal revolvente para el agua limpia, y promulgando y financiando totalmente la Ley de Protección a las Playas.
Las personas también pueden ayudar de manera individual a controlar la contaminación del agua tomando medidas sencillas como recoger los desechos de sus mascotas, ponerle pantaloncillos de plástico a los bebés y manteniendo la basura lejos de las playas.
12. ¿Qué son las mareas rojas? ¿Es peligroso nadar en ellas?
Las mareas rojas son brotes masivos de algas microscópicas que producen una potente toxina que puede ser peligrosa para los seres humanos y los animales marinos. Inhalar, tragar o tener contacto a través de la piel con esta toxina puede producir enfermedades graves y potencialmente mortales a los seres humanos. Los síntomas incluyen diarrea, náuseas, vómito, dolores abdominales y escalofríos, entre muchos otros. Las mareas rojas han matado delfines y manatíes en la Florida, y también se sospecha que son la causa de muertes de tortugas marinas y ballenas.
Las mareas rojas se están haciendo cada vez más comunes en la Florida y otras partes del Golfo de México, pero parecen haber empeorado por una sobrecarga de nutrientes en el agua, acarreados por aguas residuales sin tratamiento adecuado, desechos agrícolas y escurrimientos de fertilizantes.
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