La calidad del aire en América Latina: altos niveles de contaminación requieren una fuerte acción gubernamental
La nube sofocante de humo que se situó sobre Beijing en enero de este año fue un recordatorio palpable de que la contaminación del aire es un problema constante y serio. Un nuevo informe de evaluación de la calidad del aire y de los esfuerzos para monitorearla en América Latina, muestra que la amenaza de la contaminación tóxica del aire no se limita a Asia, de hecho, también es un problema mundial con impactos reales en países del hemisferio occidental. Desde México hasta Argentina, los contaminantes atmosféricos alcanzan niveles peligrosos, con implicaciones para la salud pública y para el cambio climático del planeta. La buena noticia es que ya existen soluciones: normas internacionales y mejores prácticas están ya disponibles, las que pueden ser adaptadas y adoptadas en América Latina. Los sistemas de transporte limpio y las tecnologías de generación energética se consolidan cada vez más en la región. Si los líderes trabajaran para buscar alternativas para sus países y se deshicieran de los sucios combustibles fósiles, el cielo se aclararía y su gente podría respirar libremente.
Según el nuevo informe, publicado por el Instituto de Aire Limpio (Clean Air Institute, CAI en inglés), más de 100 millones de personas en América Latina respiran aire contaminado. Los autores analizaron los niveles de partículas en suspensión (PM10 y PM2.5), ozono (O3), óxido nitroso (NO2) y dióxido de azufre (SO2) en la región. Los investigadores compararon los niveles de dichos compuestos con las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y encontraron que:
- los 16 países que midieron el PM10 en 2011, todos superaron el nivel que la OMS recomienda
- de los 11 países que midieron el PM2.5 en 2011, 10 superaron el nivel que la OMS recomienda
- el ozono fue difícil de medir, pero los autores encontraron la vía para tomar las mediciones de ozono en 2011 en Santiago (Chile), Ciudad de México y Quito, y las tres ciudades superaron el nivel que la OMS recomienda
- de los 13 países que midieron el NO2, 7 superaron el nivel que la OMS recomienda
Resulta alentador, que los investigadores también encontraron, que muchos países cuentan con ciertas de las normas vigentes para limitar estas emisiones:
- aproximadamente la mitad de los países incluidos en el estudio tienen normas PM2.5
- todos los países que cuentan con todos los reglamentos en vigor (16) tienen normas de PM10
- 13 de los países tienen las normas de ozono (8 horas)
- los 16 países tienen normas de SO2 (24 horas)
- 15 de los 16 países tienen normas* de NO2 (anuales)
tráfico en la Ciudad de México
Sin embargo, una norma por sí sola no tendrá un impacto suficiente. Los gobiernos deben asegurarse de que las normas que aprueben sean lo suficientemente contundentes para impulsar resultados significativos. El informe del CAI indica debidamente que muchas de las normas mencionadas anteriormente, no cumplen las directrices de la OMS o las directrices utilizadas por la Unión Europea y los Estados Unidos. En respuesta a la nube de esmog del pasado mes de enero, las autoridades chinas finalmente, establecieron un calendario para las regulaciones estrictas de combustible, lo que requiere de diésel y combustibles de gasolina más limpios para su medio de transporte. Los países de América Latina deben seguir su ejemplo, mucho antes de que sufran una experiencia similar. Chile lidera el camino hasta aquí, después de haber aprobado recientemente un nuevo reglamento sobre las emisiones de NO2, SO2 y PM2.5 de los vehículos, y al exigir el uso de un combustible diésel más limpio ultra bajo en azufre en todo el país. México debe ser el siguiente, ya que el nuevo gobierno declaró que trabajará para aprobar normas en eficiencia y la calidad del combustible que harán de los nuevos vehículos de México comparables a los vendidos en los EE. UU. y Europa.
Además de crear normas adecuadas, los gobiernos deben implementarlas, al realizar un monitoreo continuo de la calidad del aire y reportar los datos con fiabilidad. El informe del CAI señaló que éstas son todas las áreas en que los países de América Latina necesitan mejorar.
Finalmente, los líderes latinoamericanos tienen que abordar el problema antes de que comience, deshaciéndose de los combustibles de diésel que generan contaminación atmosférica, y en su lugar, fomentar modos de transporte más limpios y generar energía más sostenible. La energía renovable está tomando fuerza en toda la región, Brasil, Chile y México tienden a obtener la mayor atención por ello, pero otros países también están progresando en el tema, como Perú, Panamá y Costa Rica. Aunque las inversiones de energía renovable en todo el mundo cayeron en 2012, en América Latina las inversiones totales en energía limpia aumentaron un 127% en el año 2012; más de 2.011 números (no incluye Brasil).
Existen soluciones para los problemas de aire contaminado de América Latina y, de hecho, están a su alcance. Las normas internacionales para regular los contaminantes atmosféricos y hacer que los combustibles sean más limpios ya se aplican en países alrededor del mundo. El informe de la CAI es una excelente guía de trabajo para comenzar.
*Esta información en estas viñetas se toma de la Tabla 8 en la página 10 del estudio, que enumera Buenos Aires y La Paz por separado de Argentina y Bolivia (respectivamente), ya que estos países establecen diferentes normas para las ciudades y las regiones. Para el propósito de este blog, si uno o ambos de Buenos Aires y/o Argentina, y La Paz y/o Bolivia tenían normas, conté uno.