Chile en una encrucijada energética: mejoras a la red deben sustentar una propuesta de transmisión a nivel nacional
Este post es por Elif Tasar, becaria con el Programa Internacional de NRDC.
El Ministerio de Energía de Chile envió al Congreso un proyecto de ley, conocido como “Propuestas de un Sistema de Transmisión Sustentable y Robusto” para crear una carretera eléctrica pública. Dicho plan aumentaría el rol de supervisión del gobierno en la planificación de proyectos de transmisión con el fin de reducir los obstáculos para las empresas. También buscaría usar la capacidad de transmisión no utilizada para ayudar a satisfacer la futura demanda de una población en crecimiento. El Gobierno autorizaría la ubicación de las servidumbres y abriría un proceso de licitación para empresas que todavía pasarían por un proceso de revisión ambiental y negociación del precio por servidumbres. El plan del gobierno no incluye una evaluación clara y concreta del lugar donde se deben desarrollar las líneas para impulsar inversiones estratégicas a favor de proyectos de energía renovable.
¿Qué condiciones debe tomar en cuenta el gobierno al planificar la transmisión para evitar que únicamente se extienda la generación a base de combustibles fósiles y proyectos hidroeléctricos como HidroAysén?
Dado los frecuentes apagones que actualmente se producen en la red principal de Chile, la planificación de la transmisión por parte del gobierno debe ser parte de un proceso de modernización de la red más amplio. Algunos desarrollos de redes inteligentes en los EE. UU. podrían servir como ejemplos útiles para Chile.
¿Cuáles son las limitaciones de las redes eléctricas tradicionales?
La electricidad generada debe ser consumida inmediatamente, por lo tanto una red tradicional está diseñada para saciar la demanda de los consumidores, incluso durante los períodos de máxima demanda. Sin embargo, estos periodos de demanda máxima son muy poco comunes, lo que significa que el sistema es inherentemente ineficiente. Un ocho por ciento de la producción del sistema eléctrico de EE. UU. se pierde a lo largo de sus líneas de transmisión y el 90 por ciento de todos los cortes de luz y otras alteraciones son el resultado de fallas en la red de distribución. Esto se debe a que las centrales no tienen manera de comunicarse con los consumidores y viceversa.
¿Qué es una red inteligente y qué ventajas ofrece?
Una red inteligente elimina este problema mediante la creación de un flujo de comunicación de dos vías entre los que generan y transmiten la electricidad y los que la consumen. Al utilizar la tecnología de informática, la red inteligente mantiene un cuidadoso equilibrio entre la oferta y la demanda. Se llevan a cabo acciones correctivas para responder en tiempo real a la información proporcionada por sensores y medidores automáticos. Una de sus características básicas es la instalación de infraestructura de medición avanzada (AMI en inglés), es decir, los medidores en los hogares están equipados con comunicación inalámbrica y están en contacto constante con ambos los electrodomésticos y la red. El resultado de esta interacción entre los electrodomésticos y la compañía eléctrica es que la red puede pedir ayuda a los hogares. Las señales de precios se transmiten a los aparatos eléctricos de manera remota para que estos puedan reducir su consumo de electricidad cuando la red lo necesite. Este ajuste no es perceptible para el dueño de casa, pero mejora la eficiencia de la red de distribución y reduce los precios para los usuarios.
¿Cuáles son algunos ejemplos del desarrollo de redes inteligentes en los EE.UU?
Las compañías eléctricas y los consumidores en los EE.UU. aprovechan fondos del Departamento de Energía para mejorar la infraestructura de energía y aumentar la independencia energética. Por ejemplo:
- Las compañías de electricidad en el estado de Vermont se sumaron a un esfuerzo a nivel estatal que comenzó en 2004 para instalar medidores inteligentes, sistemas de comunicación,y sistemas de control y adquisición de datos como los phasor measurement units que controlan el voltaje y la corriente de modo constante en un lugar determinado de la línea de transmisión. También instalaron equipo de distribución automática como los interruptores, los reguladores y los monitores de circuito.
- Desde finales de 1990, la ciudad de Naperville, Illinois ha casi duplicado el número de kilómetros de líneas que opera y el número de consumidores ha incrementado en más de un 14 por ciento. A pesar de este crecimiento, Naperville ha demostrado mejoras constantes, de un 14 a un 55 por ciento anualmente, en su calificación durante interrupciones al servicio gracias a la instalación de equipos de adquisición de datos e interruptores automáticos. Estos casos prácticos ofrecen un ejemplo para zonas urbanas donde la demanda está creciendo, como es el caso en Santiago, de cómo pueden mejorar la estabilidad de la red sin aumentar su dependencia en fuentes energéticas lejanas.
- En el verano 2011, Sioux Valley Energy, una cooperativa eléctrica en los estados de Dakota del Sur y Minnesota, ofreció tarifas especiales a sus clientes durante las horas de mayor consumo. Esta estrategia de precios incentiva a los clientes a reducir su consumo eléctrico en los momentos de alta demanda, cuando la cooperativa normalmente tendría que comprar energía más cara, mediante la devolución de ahorros a los consumidores el resto del tiempo.
- Para el 2012, CenterPoint, un proveedor de servicios de Texas, instaló 2 millones de medidores inteligentes que ofrecen notificación automática de cortes de servicio. También ofrece a sus consumidores una página web que proporciona datos de su consumo actual, actualizados cada 15 minutos, de manera que los consumidores puedan ajustar sus patrones de consumo a fin de reducir sus facturas de electricidad.
- La distribuidora más grande de Texas, Oncor Electric Delivery, complementó la instalación de medidores inteligentes con un proyecto de monitoreo de las líneas en tiempo real (dynamic line rating, o DLR, en inglés). Los sistemas de DLR monitorean los cambios en la radiación solar, la temperatura de ambiente y las condiciones de velocidad del viento en tiempo real para que los proveedores puedan maximizar la corriente en el que la línea puede operar con seguridad.
- La tecnología de redes inteligentes también está mejorando la eficiencia en el sector agrícola. Un programa de gestión de la demanda diseñada por M2M Communications incluye un sistema para monitorear y controlar el uso de bombas de agua para el riego. A diferencia de otros factores que puedan causar estrés al sistema durante el verano, tales como el aire acondicionado, las bombas de riego se pueden apagar fácilmente durante los períodos de más alto consumo que suelen abarcar varias horas. Los agricultores que participan en este programa, reciben notificación de un evento de alta demanda con 24 horas de antelación, y pueden escoger que sus bombas de riego se apaguen automáticamente durante estos eventos.
- El despliegue de la red inteligente también implica la creación de empleos. Cincuenta y un organizaciones en los EE. UU. han recibido financiación para participar en un programa de entrenamiento de su fuerza laboral que impulsará la creación de una plantilla de expertos en control de instrumentos y especialistas de relevo, trabajadores de línea, operadores de subestación y técnicos de medición para supervisar el funcionamiento de la red.
Gran parte del dilema energético actual de Chile es el resultado de que la planificación de la electricidad está exclusivamente en manos de unas pocas empresas privadas. El reciente cambio hacia mayor una involucración gubernamental en la planificación de la transmisión puede permitir a las empresas grandes a dominar la red con los combustibles fósiles y las grandes centrales hidroeléctricas, o bien puede promover la modernización de la red e incentivar la generación de energías renovables no convencionales. Queda por ver qué camino elegirá Chile.
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Elif Tasar es una becaria para el programa de energía sustentable MAP que trabaja con el equipo de América Latina en el Programa Internacional de NRDC. Recientemente se graduó de la Universidad de Stanford con mención en Sistemas de Tierra, pasó meses entrevistando a los agricultores en el sur de Chile en sus prácticas de uso del suelo.