La historia de dos tipos de agricultura: cómo la eficiencia del agua podría ayudar a la zona agrícola de California enfrentar la sequía

El impacto total de la sequía en las regiones agrícolas del estado aún no se ha cuantificado, pero los resultados preliminares de un estudio de la Universidad de California-Davis sugieren que la zona agrícola del Valle Central recibirá 8 mil millones de metros cúbicos (6.5 millones acre-pies) menos de agua superficial que en condiciones normales.

Estas son malas noticias no solo para los agricultores de California, sino para todos nosotros. California es el estado agrícola más productivo de la nación, y produce aproximadamente la mitad de las frutas y verduras producidas en los Estados Unidos. Los suministros de agua limitados significan cosechas de cultivos más pequeñas, costos más altos para los agricultores y precios potencialmente incluso más altos para algunos productos.

También son malas noticias para los recursos de agua subterránea de California. En un año promedio, el agua subterránea proporciona aproximadamente el 40 por ciento del suministro de agua del estado y hasta el 60 por ciento durante una sequía, lo que lo convierte no solo en un importante suministro primario de agua sino también en un suministro crítico de "reserva" para épocas secas para muchos usuarios de agua. Muchas de las cuencas de aguas subterráneas de California, especialmente en el Valle de San Joaquín, ya están excesivamente sobrecargadas, lo que hace que el suelo se hunda casi un pie (0.3 metros) por año en algunas partes del estado y amenaza la integridad estructural del sistema de suministro de agua del estado. Además, la disminución de los niveles de agua subterránea significa que los pozos se secarán, la calidad del agua disminuirá y algunos agricultores y otros usuarios del agua perderán un suministro clave de agua, lo que hará que los años secos sean aún más dolorosos.

Pero hay un rayo de esperanza y una oportunidad para hacer la transición a tiempos mucho mejores para los agricultores dedicados de California. "Untapped Savings” (“Ahorros inexplotados"), un análisis publicado por el Instituto del Pacífico y NRDC, revela que la eficiencia podría reducir el uso del agua agrícola en 6,9 a 8,1 mil millones de metros cúbicos (5.6 a 6.6 millones de acres-pies) anualmente. Esa es suficiente agua para compensar la escasez de agua superficial pronosticada por UC Davis, incluso durante este año excepcionalmente seco, lo cual demuestra el poder de la eficiencia como técnica de resiliencia frente a la sequía. Entonces, ¿cómo es esta agricultura del futuro resiliente frente a la sequía?

• Riego por goteo: los agricultores que usan riego por goteo aplican bajos volúmenes de agua directamente a las zonas de raíces de los cultivos. Esta tecnología puede usar un 21 por ciento menos de agua que el riego por gravedad tradicional, donde el agua se aplica inundando el área entre las hileras de cultivos.
• Programación del riego: los cultivos necesitan diferentes cantidades de agua durante las diferentes etapas de crecimiento. Un agricultor que aplica la programación del riego vigila cuidadosamente la cantidad de agua que utilizan los cultivos, monitorea el clima y las condiciones del suelo, y los tiempos de riego para satisfacer las necesidades de los cultivos. Los agricultores del Valle de Pájaro que usan esta técnica pudieron reducir su consumo de agua en un 30 por ciento y mantener el rendimiento.
• Riego deficitario controlado: con esta técnica, un agricultor reduce estratégicamente la cantidad de agua aplicada durante ciertas etapas tolerantes a la sequía. El agua reducida ayuda a mejorar la calidad del cultivo, y es especialmente popular entre los frutos secos, la uva y otros productores de frutas.

No hay mucho que podamos hacer para que llueva, pero hay medidas que podemos tomar para evitar los peores impactos de los períodos secos para los agricultores de California. Algunos agricultores de California ya han adoptado estas y otras prácticas de eficiencia. Una mayor adopción de tecnologías modernas de riego ayudaría a hacer que la agricultura de California sea más resiliente frente a la sequía y garantizaría la disponibilidad de recursos de agua subterránea durante los años secos. Al ampliar la adopción del riego por goteo, la programación del riego, el riego deficitario controlado y otras prácticas de eficiencia en nuestras zonas agrícolas y en los distritos de riego, tenemos la oportunidad de transformar una de las peores épocas en una nueva era de prosperidad y resiliencia para la agricultura de California.

Para obtener más información sobre las soluciones de suministro de agua del siglo XXI para la agricultura, ciudades y hogares, que juntas pueden ofrecer suficientes ahorros de agua y reducciones de la demanda para regar todas las frutas, verduras y nueces en California cada año, visita nuestro sitio web Untapped Savings.