La semana pasada, mientras visitaba una finca de café en Costa Rica, me encontré con cientos de mariposas revoloteando en una zona específica, de seguro pertenecían a la especie heliconius. Al principio no sabía si iban o venían, así pasa con las mariposas. Pero mientras estaba parado observándolas, finalmente se acomodaron casi en todo alrededor. Parecía como que llegaron a pasar la noche, pero no me quedé a verificarlo. Fue algo precioso.
Para muchas de las especies de mariposas, encontrar un buen lugar donde parar y descansar no es fácil. La deforestación, la sequía y los cambios de temperatura global están perturbando el hábitat de las mariposas. Las mariposas monarcas, en particular, enfrentan una amenaza específica por las acciones humanas: el uso del herbicida “RoundUp” o glifosato. En la última década, dado el disparado uso de este químico potente, las poblaciones de la mariposa monarca se han desplomado. Esta semana, NRDC solicitó a la EPA que vuelva a examinar urgentemente cómo y dónde se utiliza el glifosato y que encuentre maneras de ayudar a proteger a la mariposa monarca.
Foto cortesía de Florida State Archives, via Flickr
Durante la última década, RoundUp se ha convertido en el herbicida más popular en EE. UU. Las granjas de hoy lo usan para cultivar el maíz genéticamente modificado "RoundUp Ready" de Monsanto y la soja, ambos diseñados para tolerar el herbicida que la compañía también fabrica. Las carreteras y las tripulaciones de servicios públicos utilizan glifosato para controlar el crecimiento de plantas a lo largo de las carreteras y las líneas de servicios públicos. Si utilizas el herbicida para detener el crecimiento del césped entre el concreto de tu entrada, podría contener glifosato. Cualquier persona lo puede comprar en la tienda.
El glifosato no es un herbicida selectivo - perjudica a muchas plantas. Una de las plantas que el herbicida está liquidando es el algodoncillo. El algodoncillo es la única fuente de alimento para las larvas de la mariposa monarca y la única planta donde una monarca pondría sus huevos.
Desde el 1999 hasta el 2010, más o menos la década después de que la utilización de glifosato arrancase, el algodoncillo disminuyó un 60 por ciento en el Medio Oeste, y las poblaciones de monarca decayeron un 80 por ciento. El invierno pasado, los investigadores contaron un mínimo histórico de 33.5 millones de monarcas en sus áreas de invernada en México. Esto está muy por debajo de su máximo de 1997 mil millones y el 10 por ciento del promedio móvil de los últimos 15 años.
La mariposa monarca está en problemas. Los científicos anunciaron este año que la migración de las monarcas, un acontecimiento casi milagroso que abarca varias generaciones y más de 3 mil millas en una sola temporada, está en peligro de desaparecer. Y hay un amplio consenso en la comunidad científica de que el glifosato forma una parte importante del problema. Las monarcas reproducen varias veces en el transcurso de una migración. Sin algodoncillo para sostener cada nueva generación, la migración fallará.
Muchos de nosotros estamos sintiendo la pérdida. En una reunión reciente, miembros de la junta directiva de NRDC de Minnesota, Vermont, Nueva York y Texas me dijeron que casi no habían visto monarcas este año pasado. Yo he visto menos.
Mis colegas expertos en vida silvestre en NRDC recomiendan varios pasos que la EPA puede tomar para proteger a las monarcas. Limitar o prohibir el uso de glifosato y otros herbicidas perjudiciales a lo largo de las carreteras y líneas de servicios públicos, que tienden desplegarse a lo largo de las vías de migración y podrían proporcionar un importante hábitat de puesta de huevos de las monarcas sería un primer paso relativamente rápido y fácil. El algodoncillo es una planta bastante pequeña y es poco probable que permitir su floración dificulte los trabajos de mantenimiento.
La EPA también podría considerar requerir zonas de seguridad, libre de herbicidas en y alrededor de las granjas para proteger el hábitat de la mariposa monarca. La agencia también debe evaluar cómo el uso del glifosato para fines cosméticos está afectando a las monarcas.
Existen otros herbicidas que son igual de dañinos, por eso la EPA tiene que asegurarse de que reemplazar el glifosato no resulte en una sustitución de un daño por otro.
No estoy seguro de qué planta en particular atrajo a las mariposas a la finca de café, pero hay una serie de plantas de olor dulce en la zona. Tal vez algo les gustó. Su visita me hizo tener una mayor apreciación por la ciencia que conduce esta clase de investigaciones.
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Estas mariposas, y cientos de otras de su especie, encontraron un hábitat amable en una finca de café en Costa Rica
En el caso de las mariposas monarcas, la ciencia está clara, el extenso uso de glifosato está acabando con el algodoncillo que las monarcas necesitan para sobrevivir. Este conocimiento le ofrece a la EPA la oportunidad de amordazar una amenaza directa a las mariposas. Limitar el uso de glifosato y otros herbicidas de inmediato mientras se fomenta un enfoque más sostenible en la agricultura puede ayudar a asegurar que la migración asombrosa de las mariposas monarca sea un evento del que cada generación pueda ser testigo.
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